1.
Смертельная игра.
Тишина. Свет луны. Покой.
Длинные серые лапы твёрдо ступают по влажной от прошедшего ливня земле. Зелёные глаза горят непривычным огнём. Из волчьей пасти струится тёплое дыхание. Огромные бока тяжело вздымаются. Мемори вышел на Пустынное Поле. Послышался тихий протяжный вой.
Мемо недавно прошёл этап взросления. Теперь он молодой волк.
Дыхание и шаги участились. Серый волк мчался по полю, оставляю за собой огромные клубы дыма. Вскоре Мемори остановился. Перед ним расстилалась унылая серая речушка, где издавна водились лишь полудохлые ерши. Но и они обещали в скором времени перевестись. Ветер трепал, отливающую голубым в свете луны, шёрстку молодого волка. Мемо повёл носом. НИчем особенным не пахло. В воздухе витали запахи тины, грязной воды и полудохлой рыбы. "Мда..."
Волк был скуп на мысли почти так же, как и на слова.
Мемори вытянул вперёд грязную от песка лапу. Подушечка лапы коснулась серой воды. Волк тявкнул. Вода была ледяной после прошедшего вечернего дожд. Лапа резко оторвалась от водной глади. "Конец твоей шкурке!" И вновь послышался вой. Передние лапы оказались по колено в грязной воде. Мемори невольно поморщился. Склизская чешуя скользнула близ волчьей лапы, едва задев её, но и этого хватило, чтобы волк брезгливо поёжился.
Единственное, что не умел делать Мемори - это плавать.
Волк окунул вторую пару лап в реку. Вода медленно окутывала каждую их шерстинку. Мемори мелко задрожал, но всё же начал очень осторожно передвигать длинными лапами, пробираясь к середине реки. Некоторое время спустя живот волка тоже начал леденеть от холодной, а через минуту над водной гладью торчала лишь посекундно отфыркивающаяся волчья голова. Земля постепенно уходила из-подлап Мемо. Он отчаянно молотил хвостом по воде и кое-как удерживался на плаву. Иногда морда тоже уходила под воду, но через пару секунд возвращалась мокрой. В конце концов Мемори "доплыл" до противоположного берега. Уставший волк повалился на землю. Его дыхание на время остановилось. Мемо избавлялся от воды в горле. Наконец его бока приподнялись, и рядом с волчьим телом образовалась маленькая лужица речной воды из горла волка. Он облегчённо выдохнул. "Больше никогда не полезу в воду!" Мемори прикрыл глаза. Сердце бешено стучало в огромной груди. Волк оправлялся после атаки на себя страха. Он спал. Спал без снов.

Послышался странный звук. Что-то похожее на вой и стон одновременно. Мемори звенул во всю  пасть. Крепкое серое тело поднялось с земли. Волк ухмыльнулся, глядя на грязную реку, и тявкнул. Потом Мемо потянулся, махнул хвостом и побежал прочь.
Светило солнце. Косяк птиц пролетал над Оленьей Рощей, где брёл сейчас Мемори. Волк вдохнул свежий запах дичи и тут же определил её местонахождение. Семейство оленей проводило утреннюю прогулку где-то в северной части рощи. На север шла небольшая тропа, утоптанная лапами лесного зверья. Мемори пошёл по ней.
Вокруг него всё дышало жизнью – заливались пением соловьи, бегали бурундуки, а с деревьев падали жёлтые листья поздней осени… «Идилия…»
Но Мемо уже дошёл до оленей. Самый большой из них, отец, смотрел на своего сына, резвящегося чуть поодаль, а мать с беспокойством ходила вокруг своего детища. Волк навострил уши и приготовил когти к атаке. Серое тело взметнулось в воздух и приземлилось прямо на спину отца-оленя. Тот взвыл и попытался скинуть с себя Мемори, но он плотно держался за шкуру оленя.  Мать взревела и бросилась на помощь к любимому. Малыш-оленёнок был ошарашен и с беспокойством смотрел на мать, не в силах сделать что-либо. Олениха злобно пихнула копытом волка, повалившего оленя на землю. Мемори свалился со спины зверя и потянул носом воздух.
Едкий, смрадный запах проник в его лёгкие. Этот запах был похож на запах горелого мяса. Такой запах Мемори никогда бы ни спутал с другим.
«Банда Бэтча!» - пронеслось в голове у Мемо, и в ту же секунду на поляну вывалилось двенадцать крупных волков.
- Догнать оленей! Схватить и обезвредить! – этот голос, словно гром, пронёсся по всей роще.
Пятеро волков из общей кучи кинулись на оленью семью и погнали их к горному склону.
- Мемори? – говоривший до этого волк был явно ошарашен, - Ты ли это?
Серый волк попятился обратно к тропе. Он хорошо знал говорившего. Это был Бэтч.
Бэтч был одним из самых сильных и безумных бродяг в лесу. Он имел очень сложный характер, ледяной серый взгляд и особые отношения с Мемори. Плохие отношения. Бэтч был очень кровожаден. Со своей бандой он ежедневно прочёсывал все земли – от грязной реки и до Частокола. Это были его владения, и только волки из стай могли там ходить, не боясь покалечиться от лап Бэтча. Нетрудно понять, почему Мемори страшно его боялся.
Волк медленно отходил от ярко-рыжего Бэтча. Как только лапа его коснулась каменной тропинки, Мемори кинулся бежать от главаря банды. Тот стоял на своём месте. Серый волк, обернувшись, увидел это и облегчённо вздохнул. Но, повернувшись назад для дальнейшего бега по тропе, он увидел перед собой зловещую рыжую фигуру.
- Ты видно забыл… Я передвигаюсь слишком быстро для твоих неуклюжих лап, серый! – захохотал Бэтч, - Не пытайся бежать! Мы не доиграли с тобой на прошлой неделе…
- Ты хочешь доиграть?
- Да! Не забудь свою ставку! Твоя жизнь…
- А твоя – твоя банда!
- Верно… Ну что ж – сыграем!
- Сыграем, Бэтч!
Волки встали напротив друг друга.
- Той ход, Мемори! – обнажил белые, как снег, клыки Бэтч.
«Он пользуется лишь атаками «Зубр» и «Кровавая Лапа»… Чтобы сбежать, мне нужно знать, как блокировать обе атаки. Защиту от «Зубра» я знаю. А вот «Кровавая Лапа»… Ну да ладно! Шаг вперёд!»
Мемори шагнул вперёд ровно на один метр. Спустя пару секунд, и Бэтч сделал то же самое.  Серый волк не дрогнул. Расстояние между противниками было двухметровым. Мемо шагнул влево. Бэтч ухмыльнулся. Немного подумав, он изловчился и сделал двухметровый прыжок вперёд. Мемори заволновался и сглотнул. «Мне конец… Если он доберётся до меня, то изорвёт мою шерсть в клочья!»
Послышался шум. Волки навострили уши. «Стук копыт!» На поляну выкатилась перепуганная пятёрка из банды Бэтча. За ними гналось стадо из двадцати оленей. Главарь банды поспешил на выручку собратьям, а Мемори издал нервный смешок. Вскоре шестеро волков и олени скрылись за деревьями. Мемо с облегчением вздохнул, но вздох его не был никем услышан. Его перекрыл звук урчащего живота. Серый волк был невероятно голоден… Но не осмеливался уже сегодня добывать себе дичь на владениях Бэтча. Мемори отряхнул лапы и медленно зашагал к выходу из Рощи. Дорога на юг вела к Частоколу.
День постепенно переходил в вечер, когда серая фигура была видна у бревенчатого заборчика, построенного Гладкокожими пару-тройку лет назад. Тут начинались владения волков из стай. Изнывающий от голода и усталости Мемори валился с ног. Но у него хватило сил, чтобы перелезть через забор… И увидеть перед собой морду невысокого белого клыкастого волка. Глаза Мемо закрывались… Изображение помутнело… Серый волк был в обмороке.